Em 2006, a União Astronômica Internacional (IAU) reclassificou Plutão como um planeta anão, pois ele não apresentava uma das características essenciais para ser considerado um planeta. Agora, um estudo afirma ter descoberto um objeto semelhante a Plutão.
Em um artigo publicado no servidor de pré-impressão arXiv, um grupo de pesquisadores da Escola de Ciências Naturais do Institute for Advanced Study, nos Estados Unidos, sugere a descoberta de um possível planeta anão: o objeto transnetuniano (TNO) nomeado como 2017 OF201.
Utilizando diferentes métodos computacionais, eles conseguiram identificar a trajetória desse objeto na borda do Sistema Solar. Por se tratar de um TNO, ele orbita o Sol a uma distância maior que a órbita de Netuno. Contudo, seu tamanho é consideravelmente grande, o que sugere que ele também pode ser um planeta anão.
Ou seja, por ser um objeto transnetuniano com características de planeta anão, os cientistas consideram o 2017 OF201 como um “primo” distante de Plutão.
“O afélio do objeto — o ponto mais distante do Sol na órbita — é mais de 1.600 vezes maior que a órbita da Terra. Enquanto isso, seu periélio — o ponto mais próximo do Sol em sua órbita — é 44,5 vezes maior que a órbita da Terra, semelhante à órbita de Plutão”, disse o líder do estudo, Sihao Cheng, em comunicado oficial.
Planeta anão: Plutão e 2017 OF201
Com cerca de 700 quilômetros de diâmetro, os cientistas indicam que a órbita do TNO leva aproximadamente 25 mil anos para completar uma volta. Por causa desse tamanho, os pesquisadores consideram que ele é grande o bastante para ser classificado como um planeta anão.
Apenas 1% de sua trajetória é detectável pelos cientistas, o que significa que talvez existam centenas de outros objetos com órbita e tamanho semelhantes. Como estão tão distantes quanto o 2017 OF201, ainda não conseguimos observá-los com a tecnologia atual.
O estudo sugere que os resultados podem ajudar a compreender melhor as características da parte externa do Sistema Solar. Os dados utilizados na descoberta são públicos; inclusive, a equipe incentiva que entusiastas explorem essas e outras informações que podem levar a descobertas semelhantes.
“Todos os dados que usamos para identificar e caracterizar este objeto são dados de arquivo que estão disponíveis para qualquer pessoa, não apenas para astrônomos profissionais”, disse um dos responsáveis pela descoberta, Jiaxuan Li.
Objeto transnetuniano e Planeta X
A maioria dos TNOs em regiões extremas do Sistema Solar possui órbitas com características específicas, mas o novo objeto apresenta padrões orbitais diferentes do que é comumente observado.
Isso poderia contrariar a teoria da existência de um nono planeta no Sistema Solar, também chamado de Planeta X. Segundo essa hipótese, um planeta um pouco maior que a Terra localizado nos confins do Sistema Solar seria o responsável pelos padrões orbitais de muitos TNOs observados.
Como não possui o agrupamento orbital típico de um TNO, o 2017 OF201 pode representar um impasse para a teoria de que o Planeta X seria o responsável por guiar o padrão gravitacional desses objetos. Por enquanto, ainda não existe nenhuma confirmação científica desse suposto nono planeta do Sistema Solar.
A descoberta de objetos além da órbita de Netuno amplia as fronteiras do nosso conhecimento sobre os limites do nosso sistema. Quer saber mais? Vem descobrir, o que há depois do Sistema Solar. Até a próxima!